Tijd voor een ander voorbeeld  om te illustreren hoe kwak-wetenschap families ten gronde richt. Ook hier betreft het een uiterst heikele kwestie: verdenking van kindermoord.

Wat is er aan de hand: een bekende Engelse kinderarts, Dr. Roy Meadows ( "uitvinder" van het Munchausen by proxy syndroom), heeft jarenlang opgetreden als getuige-deskundige in zaken waarbij "wiegendood" speelde.

Sir Meadows (ook hij is geridderd!) hanteerde de volgende vuistregel:
,,één geval van wiegendood is een tragedie, bij een tweede keer is het verdacht en bij een derde keer is het moord, tenzij het tegendeel wordt bewezen''. (bron)
Deze regel werd bekend als "Meadow's Law"

Als gevolg van zijn theorie zijn zowel in het Verenigd Koningkrijk als in de Verenigde Staten honderden moeders aangeklaagd voor kindermoord. Sommigen kregen levenslang.

En het bewijs dat ze hun kinderen hadden omgebracht?  Dat was de getuigenis van "deskundige" Sir Roy Meadows.
Hij baseerde zich daarbij veelal uitsluitend op zijn theorie en het medische dossier dat hij voor ogen kreeg:

"But this theory would prove a devastating diagnosis. It was Meadow’s Law that brought lawyer Sally Clark to trial in 1999. Her two infant boys died without apparent cause. Meadow testified that the odds of two children dying naturally in the same family were astronomical - 73 million to one – and Clark was convicted of murder and sentenced to prison for life.

A few months later, the police came for Angela Cannings after she and her husband, Terry, lost their third infant in 10 years. Cannings was charged with murder. "No, this isn’t right. It was just a complete and utter shock because I had absolutely no idea that this was gonna happen," recalls Cannings.

There was no evidence against Cannings, except Meadow’s testimony and Meadow’s Law - that three sudden deaths is murder." (bron)

Aan de deskundigheid van Meadows werd niet getwijfeld, zodat vele ouders (vooral moeders) tot lange of levenslange gevangenisstraf veroordeeld werden.
Meadows trad trouwens niet alleen op in "wiegendood" zaken.
Volgens Meadows kwam ME (het chronisch vermoeidheidssyndroom) NIET voor bij kinderen, behalve bij ouders met "Munchausen by proxy".

Op een ME site gelezen:
"He was employed by everyone from social services (where MSBP has deeply insinuated itself into their language and thinking, especially in cases involving children with ME, where the frequency of diagnosing MSBP now amounts to an epidemic, with sick children being forcibly removed from their parents and home) to the Crown Prosecution Service and family court prosecutors. In the past, establishing a motive for the alleged harming of children by parents was difficult, but with the advent of Meadow, all that became necessary was for him to diagnose MSBP in the mother. In the family courts, Meadow was often the only expert called to give evidence, and his evidence has been upheld by judges across the land almost without question, raising the grim possibility of serial miscarriages of justice. The more mothers he diagnosed with MSBP, the more his 'expertise' spread: he was invited to give conferences around the world and would regularly comment to the press." (bron)

De gevolgen laten zich raden: vele ouders werden beschuldigd van kindermoord of Munchausen by proxy (als het kind aan ME leed)  op basis van de expert-getuigenis van Meadows. Na veroordeling werden de overige kinderen uit huis geplaatst (adoptie). De schuldig bevonden ouder(s) verdwenen in de gevangenis.

MAAR, zo bleek later, Meadows law deugde van geen kanten. Voor Meadows keerde het tij toen Britse statistici zich met de schattingen van Meadows gingen bemoeien. Meadows bleek geen benul van statistiek te hebben:

"Meadow had also told the juries the chances of even two SIDS deaths in a family were 73 million to one.

"Now, this is very powerful evidence for the jury, but it was 100 percent wrong," says Howe, who’s become a leading critic of Meadow. "They were wrong by a huge order of magnitude. Statisticians have since said that the chances of two naturally occurring deaths taking place in a family is something like 150 to one." In fact, scientists now believe families like the Cannings may have a defective gene that increases their chance of SIDS.

Morris was asked to look into Cannings’ case and found a family history of sudden infant death. He also reviewed the medical records for one of Sally Clark's sons, Harry.

"There was evidence of overwhelming staphylococcal infection in Harry and that was the most likely cause of death," says Morris, who adds there was no evidence of any kind that would suggest smothering in Harry’s case.

On appeal, Meadow’s testimony in the Clark case fell apart. The appellate court called his evidence "grossly misleading" and "manifestly wrong." Clark was released after three years in prison." (bron)

Waar het hele verhaal in feite op neerkomt is dat Meadows met een totaal ongefundeerde theorie en foute statistische schattingen  rampspoed veroorzaakte in het Verenigd Koninkrijk en in de VS.
Lord Howe over Meadows en z'n Munchausen by proxy:

""one of the most pernicious and ill-founded theories to have gained currency in childcare and social services in the past 10 to 15 years. It is a theory without science. There is no body of peer-reviewed research to underpin MSBP. It rests instead on the assertions of its inventor. When challenged to produce his research papers to justify his original findings, the inventor of MSBP stated, if you please, that he had destroyed them". (bron) [mijn nadruk]

Voor Meadows liep het niet goed af.  Het rapport van de General Medical Counsel was vernietigend over Meadows:

"The Panel, having considered all these matters, has concluded that your errors, compounded by repetition, over a considerable period of time, constitutes such a serious departure from, and falling short of, the standards expected of a registered medical practitioner, that it finds you guilty of Serious Professional Misconduct."
met als sanctie:
"It has therefore concluded that it is proportionate in safeguarding the public interest and in promoting and maintaining that trust that your name be erased from the Medical Register." (bron) 

Kindermoord komt voor, als ik de BBC mag geloven zou ongeveer een kwart van de sterfte aan wiegedood door mishandeling kunnen komen. Dat is natuurlijk buitengewoon ernstig.
Maar zoals dit voorbeeld laat zien: pseudowetenschap zoals in dit geval door Roy Meadows beoefend, maakt het probleem alleen maar erger, door allerlei onschuldige slachtoffers te maken.
Willen we die prijs betalen voor kwak wetenschap?

Update (17-02-06)

In hoger beroep heeft een rechter vandaag  bepaald dat het intrekken van Meadows medische licentie een te hoge straf is geweest, Meadows is slechts schuldig aan "...a simple, honest mistake."
bron: Timesonline

Op zich is dit m.i. een bedenkelijke uitspraak.
Meadows trad bij het geven van zijn statistische schattingen duidelijk buiten zijn competentie. In feite wordt hiermee immuniteit verleent aan iedere (medische) professional die, (hoe goed bedoeld ook) pseudo- wetenschap bedrijft.

Het is nog niet bekend of de GMC beroep aantekent tegen deze rechterlijke uitspraak.
Hier de persverklaring van de GMC naar aanleiding van het vonnis.